Un equipo internacional de investigadores encontró evidencia de que una extinción masiva se produjo en dos eventos separados por casi 3 millones de años. Ambos fueron causados por el mismo culpable: erupciones volcánicas masivas.
Con el estudio de los perfiles de isótopos de uranio de muestras marinas recolectadas en el Mar de China Meridional, se identificaron dos "pulsos" en los que los océanos se vieron privados del oxígeno que sostiene la vida.
El estudio que fue publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, proporcionó evidencia de que los océanos privados de oxígeno precipitaron dos extinciones masivas hace alrededor de 259 millones y 262 millones de años durante el Período Pérmico Medio. Una era denominada Capitanian.
Desastre climático
Con las evidencias recolectadas durante el estudio de estas antiguas extinciones los investigadores son capaces de predecir mejor cómo el calentamiento global actual podría afectar la cadena alimentaria del océano.
La biocrisis que se produjo en el Período Pérmico es similar a lo que está ocurriendo ahora debido al calentamiento producido por eventos humanos. La actividad humana está imitando los efectos de las erupciones volcánicas como consecuencia de la liberación de carbono a la atmósfera.
El mundo, actualmente, se enfrenta a varios problemas de cambio, incluido el calentamiento global, entre los cuales están la hipoxia oceánica (falta de oxígeno), la acidificación del agua de mar y la disminución de la biodiversidad. Esta situación es similar a los cambios ambientales que se produjeron durante el intervalo de crisis biológica del Pérmico Medio.
Los científicos han identificado las cinco extinciones masivas más grandes. Entre ellas está la más catastrófica de todas que sucedió hace 252 millones de años. Esta fue llamada "la gran muerte" porque acabó con el 90 % de la vida marina y el 70 % de los animales terrestres. Este desastre también fue causado por actividad volcánica masiva que convirtió los mares en zonas muertas.
La era Capitanian no se encuentra entre las Cinco Grandes, pero son significativas.
¿Cómo conducen las erupciones volcánicas a las extinciones?
Los científicos explicaron que las erupciones masivas crean un breve período de enfriamiento de la ceniza en la atmósfera superior que refleja la luz solar, seguido de períodos mucho más largos de calentamiento global. La liberación de volúmenes masivos de gases de efecto invernadero calentó los océanos. El agua cálida de la superficie no permitió que el oxígeno disuelto alcanzara profundidades más bajas, lo que eventualmente destruyó la cadena alimenticia.
El océano sufre el impacto de la anoxia. El oxígeno disuelto debe ser absorbido por la capa superficial y suministrado a las profundidades del océano. Pero el agua más cálida tiene una densidad más baja. Cuando aumenta el diferencial de densidad, evita cualquier vuelco y no hay forma de llevar el oxígeno disuelto a las capas más profundas.
Una forma en que los investigadores identifican estas erupciones volcánicas masivas es buscando mercurio en las capas sedimentarias. Se ha demostrado que el mercurio es un indicador útil de las erupciones volcánicas. Grandes erupciones volcánicas arrojan mercurio a la atmósfera que se transporta alrededor de la Tierra y se deposita en los sedimentos marinos.
Señalaron que las erupciones volcánicas que causaron la gran mortandad se originaron en Siberia. Pero, las erupciones que causaron las extinciones masivas gemelas en el Pérmico, tuvieron lugar en el suroeste de China en un lugar conocido como la Gran Provincia Ígnea de Emeishan.
Ahora los científicos están esperando ver alguna evidencia terrestre que respalde sus conclusiones derivadas de su estudio de los océanos antiguos. Son optimistas de que la geología develará más misterios sobre la vida prehistórica en la Tierra. Señalaron, además que, durante los últimos 40 años, han logrado avances tremendos en la comprensión del pasado de la Tierra. En parte es porque tienen nuevas herramientas y muchas más personas trabajando en este campo.
Huyue Song, investigador de la Universidad de Geociencias de China que dirigió el estudio, dijo que los desastres duales en el Pérmico muestran los efectos devastadores que puede tener el calentamiento global y recomienda que prestemos atención a estos problemas ambientales para evitar la sexta extinción masiva.