El impacto de la Guerra Fría en la geofísica y la oceanografía está en el centro de la investigación de Lino Camprubí. El postdoctor español que lleva tres años en Berlín, está investigando cómo la vigilancia submarina ha desarrollado la acústica marina. En una entrevista, informa sobre lo que los biólogos marinos han aprendido de estos datos.
Entrevista: Ute Kehse
Sr. Camprubí, investigó la historia de la acústica subacuática. ¿Cómo empezó esta historia?
Antes de la Primera Guerra Mundial, se hicieron muy pocos intentos de entender el sonido subacuático. El objetivo principal era inicialmente las comunicaciones. El telégrafo fue descubierto en el siglo 19 y se pensó que incluso podría ser posible comunicarse bajo el agua. Ya se sabía que la velocidad del sonido era mayor bajo el agua que en el aire. El hidrófono, un micrófono subacuático que permite recibir sonidos bajo el agua, fue inventado en 1889. Cuando los submarinos fueron utilizados por primera vez durante la Primera Guerra Mundial, la importancia de este tipo de investigación aumentó. De esta manera se puso en evidencia que había muchos ruidos en el mar. Entonces, se planteó la cuestión de por qué los océanos no son tranquilos como se creía hasta entonces, en su lugar, el ruido era muy, muy fuerte.
¿Qué se oye, cuando uno pone un hidrófono bajo el agua?
Los ruidos más comunes son el viento, las olas, las tormentas, la lluvia - pero también el hielo que se agrieta. Es un sonido muy impresionante. También se puede escuchar sonidos relacionados con la civilización como los motores de los buques. Y, por supuesto, la vida marina. Por ejemplo, cuando la marea se apaga se puede oír a los camarones de pistola hacer ruido muy fuerte, haciendo clic con sus garras, suenan casi como castañuelas. Las ballenas y los delfines también producen sonidos muy interesantes.
¿Qué clase de sonidos?
Los mamíferos marinos producen un espectro muy amplio de sonidos, desde las famosas canciones de la ballena jorobada hasta los menos bonitos ruidos que las ballenas y los delfines usan para la ecolocalización.
¿Qué podemos aprender acerca de los animales escuchando esos ruidos?
Primero, podemos descubrir dónde están los animales. Por ejemplo, la industria pesquera utiliza el sonar para localizar peces – los rastreros emiten sonido y captan el eco para encontrar peces. Además, los biólogos marinos pueden aprender mucho sobre el comportamiento animal. Algunos animales aturden a sus presas usando sonido, como los camarones de pistola. Y los mamíferos marinos se comunican entre sí utilizando el sonido.
Usted dice que la acústica bajo el agua abre una nueva visión del mundo.
Exactamente. Antes del siglo XX, los océanos profundos sólo eran considerados como lugares donde viven los peces. El acceso al mar profundo era muy limitado. Sin embargo, gracias a la acústica, los seres humanos han añadido los océanos a su entorno. Hay aspectos y malos en esto: la pesca puede ser mucho más precisa y los peses son más fáciles de encontrar. Podemos producir petróleo en alta mar y navegar por el mundo en submarinos. Pero, por supuesto, hay numerosas desventajas: explorando acústicamente los océanos los hemos expuesto a un peligro enorme. El mayor problema es la sobrepesca, y la acústica juega un papel importante aquí. Otro ejemplo, el sonar militar interfiere con la orientación de las ballenas. En general, hay muchos más ruidos en los mares ahora que en el pasado.
¿Qué papel ha desempeñado la investigación militar en la evolución de la acústica marina?
En mi opinión, la historia de la acústica subacuática, incluida la biología marina, no puede separarse de la historia militar. Durante la primera y segunda guerras mundiales y la guerra fría, el propósito primario de escuchar bajo el agua era detectar submarinos. Y cuanto mejor se hacían los hidrófonos, más ruidos del fondo se registraban. Los ruidos de los cachalotes, por ejemplo, suenan como un motor, porque son fuertemente rítmicos. La Marina de Estados Unidos ha entrenado a su personal para diferenciar entre ruidos de motores y sonidos biológicos. La bioacústica marina como disciplina, por lo tanto, surgió en parte de los esfuerzos por clasificar diferentes sonidos submarinos. Esto nunca se había hecho sistemáticamente antes.
Entonces, inicialmente, ¿la investigación científica era más un subproducto de la investigación militar?
Sí. Las primeras investigaciones sobre el plancton y su movimiento en el océano también fueron realizadas por oceanógrafos ocupados con vigilancia submarina. El plancton es muy difícil de ver - pero las ondas sonoras emitidas por el sonar no pueden penetrar grandes masas de plancton, se reflejan. Los oceanógrafos que investigaban la propagación del sonido en el agua a finales de los años cuarenta descubrieron una capa de dispersión que consistía en plancton, que era muy profundo durante el día y se elevaba a la superficie durante la noche. De esto, concluyeron que debe ser una capa de material biológico.
¿Qué más han podido aprender los biólogos de los datos militares?
En 1960, la Armada de los Estados Unidos instaló el Sistema de Vigilancia de Sonido (SOSUS) para supervisar globalmente a los submarinos soviéticos. En principio, consistía en instalaciones de hidrófonos en el fondo marino. Se localizaban principalmente en rectas marítimas, es decir, puntos estrechos naturales donde los submarinos tenían que transitar. Este enorme sistema de vigilancia era muy secreto. No fue sino hasta después del final de la Guerra Fría, en 1990, que los científicos civiles pudieron explotar los datos. Por ejemplo el biólogo marino Christopher Clark de la Universidad de Cornell, cuando analizó los datos, reconoció que podía rastrearse la migración de ballenas.
¿Cuán importantes son los datos militares para la acústica subacuática hoy en día?
Durante las dos últimas décadas, la oceanografía civil se ha vuelto mucho más independiente. Pero todavía hay campos en los que los datos militares pueden ser utilizados para la investigación ambiental en el futuro. En el Mar de China Meridional, por ejemplo, China está construyendo actualmente una "pared acústica" – este es, en principio, una gran variedad de sensores acústicos. En las próximas décadas, las fuerzas armadas reunirán una gran cantidad de información, de la cual los científicos podrían algún día beneficiarse - quién sabe.
Traducido del sitio web del Instituto Max Planck