Los investigadores volvieron a analizar los datos de ADN, publicados anteriormente, de humanos antiguos que vivieron durante los últimos 45.000 años para estudiar qué tan cercanos estaban emparentados sus padres. Los resultados fueron sorprendentes: los humanos antiguos rara vez elegían a sus primos como compañeros.
Este hallazgo contrasta con los humanos actuales en el más del diez por ciento de sus uniones, a nivel global, ocurren entre primos hermanos o primos segundos.
En la investigación con humanos antiguos, en un conjunto de datos global de 1785 personas, solo 54, es decir, alrededor del tres por ciento, mostraron los signos típicos de que sus padres son primos. Esos 54 no se agruparon en el espacio o el tiempo, lo que demuestra que los apareamientos de primos fueron eventos esporádicos en las poblaciones antiguas estudiadas. En particular, incluso para los cazadores-recolectores que vivieron hace más de 10,000 años, las uniones entre primos fueron la excepción.
Para analizar este conjunto de datos tan grande, los investigadores desarrollaron una nueva herramienta computacional para analizar el ADN antiguo en busca de parentesco entre los padres. Su tarea es detectar grandes extensiones de ADN idénticas en las dos copias de ADN, una heredada de la madre y otra del padre. Cuanto más relacionados estén los padres, más largos y abundantes serán estos segmentos idénticos. En el ADN de humanos modernos, los métodos computacionales pueden identificar estos tramos con facilidad. Sin embargo, la calidad del ADN de los huesos que tienen miles de años es, en la mayoría de los casos, demasiado bajo para aplicar estos métodos. Por lo tanto, el nuevo método llena los vacíos en los genomas antiguos al aprovechar los datos de ADN modernos de alta calidad.
Estudio de la relación de antecedentes
Más allá de identificar apareamientos de parientes cercanos, el nuevo método también permitió a los investigadores estudiar la relación de antecedentes. Tal relación se origina a partir de las muchas relaciones distantes desconocidas dentro de poblaciones pequeñas. Como resultado clave, los investigadores encontraron un impacto demográfico sustancial de la innovación tecnológica de la agricultura. Esto fue seguido por una marcada disminución en la relación parental entre los padres, lo que indica un aumento del tamaño de la población. Al analizar transectos temporales de más de una docena de regiones geográficas en todo el mundo, los investigadores ampliaron la evidencia previa de que el tamaño de la población aumentó en las sociedades que practican la agricultura en comparación con las estrategias de subsistencia de los cazadores-recolectores.
Este método para analizar el ADN antiguo en busca de parentesco ofrece a los investigadores una nueva herramienta versátil. De cara al futuro, el campo del ADN antiguo se está desarrollando rápidamente, y cada año se producen más y más genomas antiguos. Al dilucidar las opciones de apareamiento, así como la dinámica del tamaño de las poblaciones del pasado, el nuevo método permitirá a los investigadores arrojar más luz sobre la vida de nuestros antepasados.
El estudio ha sido realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y la Universidad de Chicago.