El ADN de los parásitos europeos de la malaria erradicados hace 75 años, ha puesto al descubierto la propagación histórica de una de las dos formas más comunes de la enfermedad de Europa a las Américas durante el período colonial, la causada por el Plasmodium vivax.
La investigación publicada en Molecular Biology and Evolution informa la secuenciación del genoma de un parásito de la malaria procedente de portaobjetos de microscopio médico manchado de sangre que fue utilizado en 1944 en España, uno de los últimos focos de la malaria en Europa.
La malaria fue una enfermedad importante en toda Europa desde la antigüedad y solo se erradicó en la región en el siglo XX.
El equipo internacional, dirigido por UCL, el Instituto de Biología Evolutiva (EBI), Barcelona y la Universidad de Copenhague, analizó diapositivas de microscopía de la década de 1940 que se obtuvieron de la colección médica del Dr. Ildefonso Canicio, un investigador español de la malaria, desde principios de 1900. Las diapositivas se usaron para diagnosticar pacientes que padecían malaria en el Delta del Ebro de España, donde la malaria era común hasta la década de 1960.
Al comparar los datos genéticos de las diapositivas con un conjunto de datos de genomas modernos de P. vivax, los investigadores descubrieron que los parásitos europeos de la malaria erradicados eran genéticamente más similares a las cepas de malaria terciana (P. vivax) que se encuentran actualmente en las Américas, incluido México, Brasil y Perú
El análisis de esta muestra histórica también permitió a los investigadores estimar las tasas de mutación, ayudándoles a inferir cuánto las diferentes cepas regionales de malaria por P. vivax divergían entre sí. Estimaron el último antepasado común entre la cepa europea erradicada y las que todavía están presentes en las Américas hasta el siglo XV.
Esta divergencia está alineado con los colonos europeos que introdujeron la malaria terciana en las Américas y sugiere que los pueblos indígenas no se infectaron antes de su contacto con los europeos. No hay evidencia confiable de malaria en las Américas antes de la época colonial, pero existen relatos históricos de la malaria terciana en Europa desde la Grecia clásica.
Los investigadores también pudieron obtener nuevos conocimientos sobre cómo los agentes de enfermedades infecciosas pueden desarrollar resistencia a los tratamientos. El equipo descubrió que la muestra de malaria de la década de 1940 ya tenía algunas mutaciones genéticas que se sabe que confieren resistencia a los medicamentos antipalúdicos modernos, a pesar de que no se usaban en ese momento.
Los hallazgos sugieren que el potencial de resistencia a los medicamentos ya puede haber existido en algunas cepas anteriores de malaria, posiblemente debido al uso histórico de la quinina (que se ha utilizado para tratar la malaria y otras dolencias), lo que permite al parásito evadir los medicamentos modernos poco después de su introducción. .
Este estudio fue liderado por el profesor Carles Lalueza-Fox, paleogenético del Instituto de Biología Evolutiva (IBE, CSIC-UPF) en Barcelona.