Especies gigantes de la edad de hielo, incluyendo perezosos tamaño de un elefante y poderosos felinos dientes de sable, que alguna vez poblaron las llanuras de la Patagonia al sur de nuestro continente, fueron finalmente exterminados por un clima que se calentó rápidamente y los seres humanos.
El clima se calentó hace 12,300 años, mucho después de la llegada de los seres humanos a la Patagonia, reveló el estudio que fue realizado por el Australian Centre for Ancient DNA (ACAD) at the University of Adelaide. Hasta ahora, el momento y la causa de la rápida extinción de la megafauna ha sido un misterio durante siglos.
El estudio consistió en el análisis y datado mediante radiocarbono de ADN antiguo que fue extraído de los huesos y dientes que se encontraron en cuevas en zonas de la Patagonia y Tierra del Fuego, con lo cual trazaron la historia genética de las poblaciones.
Se encontraron especies como el caballo de América del Sur, el jaguar gigante y un felino dientes de sable, y un oso de una tonelada, de hocico corto, que se encontraron por amplias regiones de la Patagonia, pero que desaparecieron poco después de la llegada de los humanos.
Los investigadores también analizaron el rápido patrón de colonización humana a través de las Américas, lo cual coincidió con las tendencias del cambio de la temperatura y permitió desentrañar el impacto relativo de la llegada humana y el cambio climático.
Las únicas especies de gran tamaño para sobrevivir fueron los antepasados de la llama y la alpaca de hoy - el guanaco y vicuña-, e inclusive estas especies casi se extinguen. Los datos genéticos antiguos sugieren que sólo la llegada tardía a la Patagonia de una población de guanacos del norte salvó a la especie, todas las demás poblaciones se extinguieron.
Gran para de los restos se recolectó en una cueva que fue un pequeño refugio de piedra en la Patagonia. Este fue el primer sitio en el mundo donde se demostró que los seres humanos habían cazado la megafauna de la edad de hielo. Con esos restos se está demostrando el papel clave que desempeñaron tanto el calentamiento climático y los seres humanos, en la extinción de la megafauna.