Un equipo de investigadores de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, en colaboración con colegas de Estados Unidos y Francia, ha descubierto un fósil de cocodrilo prehistórico en Perú.
Aunque hay dos especies de cocodrilos modernos que viven en el océano, estos son predominantemente criaturas que habitan en agua dulce. Esta característica, señalan los investigadores, dificulta la comprensión de la evolución de estas criaturas que vivieron predominantemente en el mar en el pasado. Además, investigaciones anteriores han sugerido que los cocodrilos han estado viviendo en partes del sureste del Océano Pacífico durante aproximadamente 14 millones de años. En este nuevo esfuerzo, los investigadores han estado buscando evidencia de los primeros cocodrilos en las partes occidentales de América del Sur, más específicamente en Perú. Y como parte de ese esfuerzo, han descubierto los restos parciales de un antiguo cocodrilo.
El fósil de cocodrilo (un cráneo y una mandíbula) fue descubierto en la cuenca oriental de Pisco (en el desierto de Sacaco) en Perú en 2020. Desde entonces, los investigadores han estado estudiando sus atributos y características y han estado buscando su lugar en el Historia evolutiva de los cocodrilos. Sus pruebas han demostrado que el fósil es de hace aproximadamente 7 millones de años. Lo han llamado Sacacosuchus cordovai y han concluido que, en vida habría, medido unos cuatro metros de largo.
El sitio de Sacaco ha estado bajo estudio durante varios años: los descubrimientos de fósiles anteriores han demostrado que hace millones de años, toda el área estaba bajo el mar. Encontrar el fósil de cocodrilo en el área sugiere que era una criatura de agua salada, un hallazgo que ayuda a rastrear la evolución de los cocodrilos en América del Sur.
Los investigadores sugieren que los cocodrilos llegaron a América del Sur cruzando el Océano Atlántico. Desde allí, algunos pudieron haber seguido la costa para llegar a lo que hoy es Perú. Sugieren además que todos estos cocodrilos marinos habrían tenido caras largas y delgadas y que había dos tipos principales: uno que vivía casi exclusivamente de pescado y otro que tenía una dieta más variada.
El artículo ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society B.