En las colinas a las afueras de Sexi, Cajamarca, Perú, un bosque fósil guarda secretos sobre el pasado de América del Sur hace millones de años.
Este bosque petrificado, El Bosque Petrificado Piedra Chamana, es el primer bosque fósil de los trópicos sudamericanos en ser estudiado en detalle. Está ayudando a paleontólogos a comprender la historia de los bosques megadiversos, los climas y entornos pasados del mundo y América del Sur.
Al examinar finas rodajas de madera petrificada bajo microscopios, los científicos han podido trazar la mezcla de árboles que prosperaron en la zona mucho antes de que existieran los humanos.
Para averiguar esto detalladamente, los tipos de árboles que habían estado creciendo en el bosque antes de una gran erupción, los científicos utilizaron muestras delgadas de madera petrificada para observarlas con un microscopio.
Muestrearon la diversidad de los bosques basándose en características que pudieran observarse a simple vista o con pequeños microscopios de mano, cosas como la disposición y el ancho de los recipientes que transportan el agua hacia arriba, dentro del árbol, o la presencia de anillos de un árbol.
Luego cortaron pequeños bloques de los especímenes, y de ellos se pudo preparar secciones delgadas petrográficas en tres planos. Cada plano mostró una vista diferente de la anatomía del árbol y permiten ver muchas características detalladas relacionadas con los receptores de agua, las fibras de madera y el componente de tejido vivo de la madera.
En base en estas características, consultaron estudios anteriores e información en bases de datos de maderas para averiguar qué tipos de árboles estaban presentes. Muchos de los árboles fósiles tienen parientes cercanos en los bosques tropicales de las tierras bajas actuales de América del Sur.
Uno tiene características típicas de las lianas, que son enredaderas leñosas. Otros parecen haber sido grandes árboles de dosel, incluidos los parientes de la Ceiba moderna. También encontramos árboles que son muy conocidos en los bosques de América del Sur como Hura, o árbol de caja de arena; Anacardium , un tipo de anacardo; y Ochroma o balsa. El espécimen más grande en el sitio de Sexi, un tronco fósil de aproximadamente 2.5 pies (75 cm) de diámetro, tiene características como las de Cynometra , un árbol de la familia de las leguminosas.
El descubrimiento de un manglar, Avicennia , fue una prueba más de que el bosque crecía a poca altura cerca del mar antes de que surgieran los Andes.
Las hojas fósiles que encontraron proporcionaron otra pista sobre el pasado. Todos tenían bordes lisos, en lugar de bordes dentados o lóbulos que son más comunes en los climas más fríos de las latitudes medias y altas, lo que indica que el bosque experimentó condiciones bastante cálidas. Sabemos que el bosque estaba creciendo en un momento del pasado geológico en el que la Tierra era mucho más cálida que en la actualidad.
Aunque existen muchas similitudes entre el bosque petrificado y los bosques amazónicos actuales, algunos de los árboles fósiles tienen características anatómicas que son inusuales en los trópicos de América del Sur hoy en día. Una es una especie de Dipterocarpaceae , un grupo que solo tiene otro representante en América del Sur, pero que es común hoy en las selvas tropicales del sur de Asia.
Por otro lado, los científicos también informaron que no se han encontrado fósiles de mamíferos, aves o reptiles del mismo período de tiempo en el sitio de Sexi, pero el bosque antiguo ciertamente habría sustentado una diversidad de vida silvestre. Es probable que las aves se hubieran diversificado en ese momento y los reptiles de la familia de los cocodrilos habían nadado durante mucho tiempo en los mares tropicales.
Señalaron además, que descubrimientos paleontológicos recientes encontraron que dos grupos importantes de animales —monos y roedores caviomorfos , que incluyen conejillos de indias— habían llegado al continente aproximadamente en la época en que crecía el bosque fósil .
Así concluyeron que en la zona había un frondoso bosque junto al agua de altos árboles en flor y enredaderas leñosa; quizás los pájaros volaban y los cocodrilos se movían cerca de la costa. Casi se puede imaginar la existencia de un mundo tropical y megadiverso hace 39 millones de años.